Фамилия Жанатпаев — яркий пример того, как географическое происхождение и языковые особенности предков напрямую отражаются в фамилии. Это типичная фамилия тюркского происхождения, образованная по модели, характерной для народов Средней Азии и Казахстана, и лишь затем русифицированная с помощью суффикса -ев.

В основе фамилии лежит мужское имя Жанатпай. Это сложное имя, состоящее из двух частей. Первая часть — «жана» — в казахском и других тюркских языках означает «душа». Вторая часть — «тпай» — это часто встречающийся компонент в именах, восходящий к слову «бай» (богач, хозяин, господин). Изначально «бай» было титулом или обозначением состоятельного человека, но со временем превратилось в популярный именной компонент, призванный пожелать ребенку богатства и благополучия. Таким образом, имя Жанатпай можно перевести как «душа-богач» или, более поэтично, «богатая душа». Это имя давали с надеждой, что человек будет не только материально обеспечен, но и щедр, великодушен.

Русский суффикс -ев присоединился к основе уже в процессе документирования фамилии в российских официальных бумагах, превратив имя отца в родовое прозвание. Фамилия Жанатпаев буквально означает «потомок Жанатпая».

Географически фамилия Жанатпаев почти наверняка связана с территорией современного Казахстана, реже — с соседними регионами, где проживают тюркские народы (Каракалпакстан, Башкортостан). В отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имен или прозвищ, Жанатпаев — это «чистая» патронимическая фамилия, напрямую указывающая на имя основателя рода. Среди носителей этой фамилии можно встретить людей самых разных профессий, но исторически это были скотоводы, земледельцы, а в советское время — рабочие и интеллигенция, получившая образование в русскоязычных школах и вузах.