Фамилия Жандармова — редкий случай в русском ономастиконе, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не географическое название, а чужой социальный статус, причем не самый позитивный. Вопреки ожиданиям, предок носительницы этой фамилии почти наверняка не был жандармом. В России жандармские корпуса появились в XIX веке, а фамилии массово закреплялись у крестьян и мещан в конце XVIII — первой половине XIX века. Прямая связь с профессией маловероятна: отставной жандарм мог получить прозвище, но оно не стало бы основой для массовой фамилии.

Куда правдоподобнее версия, что Жандарм — это уличное прозвище, данное за внешность, манеру держаться или строгий нрав. В деревнях так могли называть человека, который носил усы, ходил навытяжку или любил командовать. В словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна подобные примеры описаны: фамилии от названий чинов и должностей часто давались не по реальной службе, а по сходству. Сравните с фамилиями Генералов, Полковников, Солдатов — их обладатели редко дослуживались до таких званий.

Форма Жандармова — женский вариант от Жандармов, образованный по стандартной модели притяжательного прилагательного с суффиксом -ов. Основа «жандарм» пришла в русский язык из французского (gendarme) в начале XIX века и первоначально означала конного стражника. В народной среде слово могло звучать иронично или даже ругательно — вспомним, что жандармов в крестьянской среде не любили. Так что прозвище Жандарм могло закрепиться за человеком с тяжелым характером или за тем, кто любил «наводить порядок» в общине.

Географически фамилия встречается преимущественно на юге России и в Поволжье, где в XIX веке было много отставных солдат и служащих, но точных данных о гнездовом распространении нет. В метрических книгах и ревизских сказках Жандармовы встречаются редко — это говорит о том, что фамилия не была массовой и возникла локально, в одной-двух губерниях.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В современном бытовании фамилия чаще звучит как Жанда́рмова (с ударением на второй слог), хотя исходное прозвище Жанда́рм (с тем же ударением, что и профессия) было бы логичнее. Возможно, в разных семьях ударение ставили по-разному, и это еще один след устной традиции, не зафиксированной в словарях.