Фамилия Жанкова — это женская форма фамилии Жанков, а та, в свою очередь, образована от мужского прозвища или имени Жанко. Ключ к разгадке — в суффиксе «-ко», типичном для украинской, белорусской и южнорусской ономастики. Такие формы часто указывали на молодого человека или были уменьшительно-ласкательными. В основе лежит имя Жан — это либо южнославянская (сербская, болгарская) форма имени Иван (через «Живан»), либо, что вероятнее для восточнославянской среды, усечённый вариант от Жаннет или Жанна — французских аналогов Иоанна. В XIX веке в дворянских и купеческих семьях России было модно давать детям «европейские» имена, которые в быту сокращали на русский лад: Жан — Жанка — Жанко.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с тюркским словом «жан» (душа, любимый). В таком случае прозвище Жанко мог получить ласковый человек или тот, кого так называли в семье. Однако фамилия с тюркским корнем обычно сохраняет ударение на первый слог (Жанков), тогда как у русских Жанковых ударение чаще плавает, и это тоже подсказка для этимолога.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, но встречается и в центральных областях. В дореволюционных списках Жанковы не относились к массовым крестьянским фамилиям — вероятно, их предки были либо мещанами, либо выходцами из духовного сословия, где любили книжные имена. Сейчас фамилия редкая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Жанкова, то, скорее всего, все носители фамилии в пределах России — ваши дальние родственники или однофамильцы из одного корня.