Фамилия Жатьков — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько равноправных версий. Главная интрига в том, что слово «жать» в русском языке многозначно, и каждая из его ветвей могла дать жизнь прозвищу, а затем и фамилии.

Самый прямой путь — от глагола «жать» в значении «сжимать, давить». Прозвище Жатько могли дать человеку с сильными руками, тому, кто занимался отжимом чего-либо (например, масла или сока), или просто крепкому, «жмущему» хозяину. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: основа на -о (Жатько) плюс патронимический суффикс -ов, дающий ответ на вопрос «чей сын?» — сын Жатько.

Однако не менее убедительна и вторая версия, связанная с сельскохозяйственным циклом. Глагол «жать» означает «срезать серпом колосья». В этом случае Жатько — прозвище жнеца, крестьянина, чья работа заключалась в уборке урожая. Фамилии от названий ремёсел и занятий (Кузнецов, Плотников, Жнецов) — огромный пласт русской ономастики. Жатьков в этом ряду стоит рядом с однокоренными, но более редкими Жнецовым или Жатвиным. Интересно, что в некоторых говорах «жатель» — это и есть жнец, что делает связь с земледелием почти прямой.

Географически фамилия не привязана к одной области, но чаще встречается в регионах, где исторически было развито зерновое хозяйство: Центральная Россия, Поволжье. Встречаются варианты написания с одной «т» (Жатков), что могло возникнуть из-за упрощения в произношении или при записи фамилии писцом на слух.

С точки зрения словообразования, суффикс -к- в основе (Жатько) мог иметь как уменьшительное, так и прозвищное значение, без обязательного уменьшительно-ласкательного оттенка. В старых документах такая форма часто фиксировалась без фамильного суффикса: «Ивашка Жатько». Со временем окончание -о перешло в разряд фамильных, и потомки стали Жатьковыми. Таким образом, носитель фамилии Жатьков с высокой долей вероятности ведёт род от человека, известного либо своим ремеслом жнеца, либо физической силой и привычкой «жать».