Фамилия Жданец — редкий пример того, как суффикс меняет значение привычного корня. Основа здесь прозрачна: древнерусское нецерковное имя Ждан, то есть «долгожданный, желанный ребёнок». В крестьянских семьях, где дети умирали в младенчестве, так называли выжившего наследника, веря, что имя убережёт его от смерти. Но если фамилии Жданов, Жданкин, Жданович встречаются на каждом шагу, то Жданец выделяется суффиксом -ец.

В восточнославянской ономастике -ец выполнял несколько ролей. Чаще всего он указывал на происхождение из определённого места: скажем, житель села Жданова мог получить прозвище Жданец. Реже суффикс придавал уменьшительный или уничижительный оттенок — «маленький Ждан» или «сын Ждана». Вторая версия правдоподобнее: на украинских и белорусских землях -ец активно использовали для обозначения сына по отцу (ср. Иванец, Степанец). Так что Жданец, скорее всего, патроним: «сын Ждана».

География фамилии подтверждает эту догадку. Жданец — фамилия не частая, но устойчиво встречается на западе России, в Брянской и Смоленской областях, а также в Беларуси. Именно в этих регионах -ец как патронимический суффикс был нормой, в отличие от центральных русских земель, где преобладали -ов и -ин. По сословной принадлежности предки, вероятно, были крестьянами или однодворцами — служилыми людьми, жившими на южных рубежах государства.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» форма Жданец не выделена отдельно, но модель описана: «Фамилии на -ец, -инец, -овец характерны для западных областей и указывают на местное или патронимическое происхождение». В данном случае патроним перевешивает: имя Ждан было настолько распространено, что привязка к конкретному селу излишня. Спорная версия — что фамилия могла образоваться от топонима Жданцы или Ждановка — слаба, так как такие названия вторичны и сами произошли от того же имени.

Таким образом, Жданец — это «сын долгожданного ребёнка». Фамилия негромкая, крестьянская, западнорусская. Её носители могут с большей уверенностью, чем Ждановы, предполагать, что их предки жили на границе Великого княжества Литовского и Московского государства, где местные говоры и словообразование сохраняли архаичные черты.