Фамилия Жданцева образована от мужского имени Жданец, которое в свою очередь является производной формой от популярного в древнерусском быту имени Ждан. Ждан — это некалендарное, то есть нецерковное, имя, которое давали долгожданному, желанному ребенку, особенно если до него в семье рождались девочки или дети умирали. Суффикс -ец в имени Жданец выполнял уменьшительную или, что вероятнее, «сыновью» функцию: Жданец — буквально «маленький Ждан» или «сын Ждана». А вот фамильный суффикс здесь — -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или на -ец. Получается, что Жданцев — это «чей?» — сын Жданца.

Словообразовательная цепочка здесь не совсем стандартная. Чаще всего фамилии на -ов/-ев образуются напрямую от полного имени: Ждан → Жданов. Но вариант Жданцев указывает на то, что в родословной был промежуточный этап — человек по имени Жданец. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где ценились внутрисемейные прозвища, а не только крестильные имена. Встречается и другая, более редкая версия: основа Жданец могла быть прозвищем человека, который постоянно ждал чего-то или кого-то, но эта гипотеза менее убедительна, так как имя Ждан было широко распространено и имело четкую положительную семантику.

Географически фамилия Жданцев и её женская форма Жданцева тяготеют к центральным и южнорусским областям, где имя Ждан фиксируется в писцовых книгах XVI–XVII веков. Встречается она и в среде старообрядцев, которые дольше сохраняли традицию нецерковных имен. В отличие от фамилии Жданов, которая встречается повсеместно и часто, Жданцева — вариант заметно более редкий. Это как раз тот случай, когда суффикс -ец в основе фамилии указывает на конкретную ветвь рода, отпочковавшуюся от общего корня.

По социальному происхождению носители фамилии Жданцев скорее всего были крестьянами или посадскими людьми. В дворянской среде такие «прозрачные» фамилии от некалендарных имен встречались реже, хотя и не исключены. Фамилия не содержит указания на ремесло или сословие, её суть — в имени родоначальника, которого наконец-то дождались.