Фамилия Жданцев — наглядный пример того, как от личного имени образовали фамилию, а потом «нарастили» суффиксом. В её основе лежит некалендарное славянское имя Ждан. Так в древнерусских семьях называли долгожданного, желанного ребёнка, особенно если до него дети умирали или рождались только девочки, а родители ждали сына. Имя было нередким: в документах XV–XVII веков встречаются и крестьяне Жданы, и помещики.

Фамилия строится по модели «Ждан + ев». Казалось бы, всё просто: Ждан → Жданов. Но у нас — Жданцев. Здесь работает редкий словообразовательный поворот: к основе Ждан- прибавили суффикс -ец (уменьшительный или указывающий на принадлежность к месту или группе), а затем — фамильный суффикс -ев. То есть фамилия пошла не прямо от Ждана, а от прозвища или патронима Жданец: «сын Жданца» или «человек из рода Жданцов». Такая двойная суффиксация встречается реже, чем простые -ов/-ев, и часто указывает на более позднее оформление фамилии или на её диалектное происхождение.

По географии фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям: Курская, Воронежская, Тамбовская губернии. В переписях XIX века Жданцевы записаны преимущественно как государственные крестьяне и однодворцы. Однодворцы — особое сословие, занимавшее промежуточное положение между крестьянами и мелкими помещиками, часто нёсшее сторожевую службу на южных рубежах. Это объясняет, почему фамилия не стала дворянской: её носители не входили в столбовое дворянство, а принадлежали к служилым людям «по прибору».

В написании фамилии возможна путаница с Жданцовым (через «о»). Оба варианта встречаются в документах, но Жданцев — форма с «е» под ударением, более характерная для юга России. Если ваш предок писался через «о», это может указывать на акающее произношение или на позднюю канцелярскую ошибку.