Фамилия Жебелева образована от мужского прозвища Жебель. В её основе лежит древний славянский корень «жеб-», который в разных говорах имел схожие, но не тождественные значения. В курских диалектах «жебтаться» означало «роптать, пенять, плакаться на что-то», а украинское «жебонити» — «тихо, неразборчиво говорить, бубнить». Скорее всего, прозвище Жебель получил человек с ворчливым характером или невнятной речью.

Есть и другая версия, менее распространённая: украинское слово «жеб» или «жеби» переводится как «чтобы, если бы». Если прозвище пошло от него, то предок носителя фамилии часто вставлял это слово в разговоре, и оно закрепилось за ним как речевая особенность. Оба объяснения рисуют портрет человека, которого выделяла манера говорить — либо по содержанию (сетования), либо по форме (частое употребление одного и того же слова).

Фамилия оформлена по типичной русской модели с суффиксом -ев: Жебель → Жебелев. Окончание -а в Жебелева указывает на женскую форму, но в историческом контексте фамилия передавалась по мужской линии. Прозвище Жебель не было широко распространено, что делает фамилию относительно редкой.

Среди известных носителей — Сергей Александрович Жебелев (1867–1941), академик АН СССР, крупнейший специалист по античной истории, эпиграфике и классической филологии. Его научные труды охватывали Древнюю Грецию, Рим и раннее христианство. Выдающийся учёный, он, вероятно, и не подозревал, что его фамилия восходит к такому бытовому и нелитературному корню, как ворчливый или невнятно говорящий предок.