Фамилия Желниковы — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в корне, а в суффиксе. Основа здесь «желник», но прямого слова с таким значением в русском языке нет. Это отчество второго порядка: сначала от прозвища или имени Желник, а уже от него образовали фамилию на -ов. Суффикс -ник в основе указывает на лицо по действию или предмету: корень «желт-» (от «жёлтый») встречается в словах «желна» (дятел) и «желток». Самая вероятная версия — Желник это прозвище человека со светлыми, желтоватыми волосами или кожей, либо же род занятий, связанный с жёлтой краской (например, красильщик). Менее убедительна, но возможна связь с диалектным «желна» — так в некоторых говорах называют упрямого или назойливого человека.

Особенность фамилии в том, что она почти не встречается за пределами центральной России. В дореволюционных переписях Желниковы фиксировались в основном в Тверской и Ярославской губерниях, что сужает круг поиска. Модель образования типична для крестьянских фамилий XIX века: прозвище → отчество → фамилия. Дворянских родов с такой фамилией не известно, а значит, предки были, скорее всего, государственными или помещичьими крестьянами, ремесленниками или мелкими торговцами.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Желтов, Желтухин, Желнин — показывает, что Желниковы стоят особняком. У них нет суффикса -ух- или -ин-, указывающих на качество или принадлежность, зато есть деятельный суффикс -ник. Это намекает на то, что прозвище Желник могло быть не просто описательным, а профессиональным: например, «желником» могли называть человека, который добывал или продавал жёлтую глину-охру для побелки и окраски. В Тверской губернии, где много глинистых почв, это вполне реальный промысел.

Таким образом, фамилия Желниковы — не про цвет волос, а про ремесло или характер, закреплённые в прозвище. Споров между версиями почти нет: профессиональная гипотеза выглядит убедительнее, чем просто «жёлтый», потому что она объясняет редкий суффикс. Если ваши предки жили в Тверской или Ярославской областях, стоит искать в метрических книгах именно эту фамилию — она могла писаться как Желников, Желникова, а в редких случаях и с буквой «о» (Жолников) из-за акающего произношения.