Фамилия Женаева образована по самой распространённой в русском языке модели — с помощью суффикса -ев. Этот суффикс присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на «й» (в старой орфографии — на «и»). В данном случае основа — Женай (или, в мужском варианте, Женай → Женаев). Суффикс -ев, как и -ов, означал принадлежность: «сын такого-то» или «из семьи такого-то». Так что первый носитель фамилии, скорее всего, был сыном или потомком человека по имени или прозвищу Женай.

Что скрывается за этим именем? Самая прямая версия — тюркское происхождение. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «женай» или «жанай» может означать «душа», «милый», «дорогой» — как ласковое обращение. Сравните с казахским «жаным» (душа моя). В таком случае прозвище Женай давали человеку с мягким, душевным характером или как уменьшительно-ласкательную форму от полного имени (например, Жан, Жанат). Фамилия Женаева характерна для регионов Поволжья, Урала и Северного Кавказа, где сильно тюркское влияние, а также встречается у осетин и чеченцев — там она могла возникнуть независимо, от местных личных имён.

Менее вероятный, но возможный вариант — происхождение от русского диалектного слова «жена» (женщина, супруга). Тогда Женай могло быть прозвищем человека, который слишком привязан к жене, находится под её влиянием или, наоборот, женолюба. Однако суффикс -ай в русских прозвищах редок, и тюркская версия выглядит убедительнее.

Встречаются и варианты написания: Жанаева, Женева (последнее — с ударением на второй слог, что путает с названием швейцарского города). В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться через «о» — Женаев, а женская форма Женаева закрепилась уже в советское время, когда паспортная система унифицировала фамилии.

О сословной принадлежности предков Женаевых сказать что-то определённое сложно: фамилия не указывает прямо на дворянство или крестьянство. Скорее всего, её носители были крестьянами или казаками в южных и восточных губерниях Российской империи. Если вы ищете своих Женаевых, стоит обратить внимание на метрические книги Оренбургской, Уфимской, Астраханской губерний или на архивы Терской области.