Фамилия Женова — редкий случай, когда суффикс -ов присоединился не к мужскому имени или прозвищу, а к женскому. Основа здесь — «Жена». Но не в бытовом значении «супруга», а в древнерусском, где «жена» означала просто «женщина», «женщина замужняя» или «женщина вообще». Фамилия образована по модели отчества: «чей сын?» — «Женов», то есть сын Жены. Так могли назвать человека, чью мать или бабку в округе знали как «Жена» — возможно, вдову, уважаемую женщину, либо ту, что выделялась среди других.

Вторая, более прозаическая версия: фамилия могла возникнуть как прозвище «Жена» для мужчины. В русских говорах «жена» иногда иронично называли подкаблучника, того, кто «под женой ходит». Тогда Женов — потомок такого человека. Эта гипотеза правдоподобна для крестьянской среды, где прозвища часто давали по поведению в семье.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям. Встречается в воронежских, курских и ростовских архивах XIX века. В центральной России чаще бытовала форма Женин (от «Женя» как уменьшительного от Евгений), но Женова — самостоятельный ономастический случай, не связанный с Евгением.

Словообразовательная модель с суффиксом -ов от женского имени в русской ономастике нетипична. Обычно так образовывали фамилии от мужских имён (Иван — Иванов). Поэтому Женова стоит в одном ряду с редкими фамилиями вроде Бабова, Дочкина, Сестрина, где основа указывает на родство по женской линии. Это могло означать, что предок был незаконнорождённым или рос без отца — тогда его записывали по матери. В крестьянских переписях XVII–XVIII веков такие случаи фиксировали именно через суффикс -ов: «Ивашка Женов» значило, что мать звали Жена.

Носителей фамилии среди исторических деятелей немного. В метрических книгах Тамбовской губернии конца XIX века встречается крестьянин Фёдор Женов — вероятно, рядовой хлебопашец, каких были тысячи. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но сохраняет память о нестандартной семейной истории предка.