Фамилия Женихов — одна из тех русских фамилий, чей смысл лежит на поверхности, но за ним скрывается неожиданно сложный культурный пласт. Она образована от прозвища Жених, а в основе лежит слово «жених» — мужчина, достигший брачного возраста, имеющий невесту или намеревающийся жениться. Казалось бы, всё ясно: прозвище могли дать молодому, видному парню, готовому к созданию семьи. Однако если копнуть глубже, становится понятно, что за этим прозвищем стоит не столько активность, сколько ритуальная роль.

В славянской традиции жених — фигура парадоксальная. С одной стороны, он — инициатор брака, активная сторона, что подчёркивается военной и охотничьей символикой в свадебном фольклоре: мотивы осады, полона, поимки рыбы, образ жениха-охотника. Его окружение — поезжане — называются членами дружины, а сам обряд включает взятие дома невесты силой, атрибуты вроде меча и стрелы. С другой стороны, непосредственное участие жениха в свадьбе чаще всего пассивно. Он действует через посредников: свата, дружку, поезжан. Жених редко сватает сам — посылает сватов, на смотринах и обручении присутствует, но обменивается кольцами формально. Подарки невесте часто вручает дружка. Накануне свадьбы жених устраивает прощальную пирушку, может заехать на девичник, но лишь для танцев. В некоторых районах Боснии и Герцеговины жених и вовсе отсутствовал на собственной свадьбе, занимаясь повседневными делами, делая вид, что происходящее его не касается. На Русском Севере даже на брачном ложе инициатива принадлежала невесте. Жених на свадьбе — объект ритуальных действий: его корят или величают в песнях, сводят с невестой, выкупают ему место за столом, дарят подарки, угощают блинами от тёщи. Он молчит во время угощения на девичнике и на свадебном пиру, не разговаривает с невестой по пути к венчанию — чтобы не оказаться у неё в подчинении.

Таким образом, прозвище Жених могло закрепиться не за бойким ухажёром, а за человеком, который в обряде играл роль «пассивного центра» — того, вокруг кого разворачивается действие, но кто сам остаётся в тени. В быту же прозвище могли дать парню на выданье, холостяку, которого пора женить, или, напротив, тому, кто постоянно хвастался будущей свадьбой. Фамилия Женихов образована по стандартной русской модели: к основе «Жених» добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Буквально — «сын Жениха». Это типичная «прозвищная» фамилия, без аристократического или географического оттенка, распространённая в среде крестьян и мещан. Искать её стоит не в боярских родословных, а в записях сельских общин, где прозвища были живыми и точными.