Фамилия Жениховы — одна из тех, что образована напрямую от прозвища. В её основе лежит слово «жених», и это сразу задаёт направление поиска: прозвище мог получить человек, который либо был на выданье, либо постоянно крутился вокруг свадеб, либо просто слыл видным молодым мужчиной. Но если копнуть глубже, выясняется, что в народной культуре образ жениха был куда сложнее, чем просто «парень с невестой».

В славянской традиции жених — фигура во многом пассивная. Свадебный обряд строился так, что инициатива шла от его окружения: сватов, дружки, поезжан. Сам жених часто молчал, не разговаривал с невестой до венца, а в некоторых регионах Боснии и Герцеговины мог вообще не появляться на собственной свадьбе, занимаясь будничными делами. На Русском Севере даже на брачном ложе первую активность проявляла невеста. В фольклоре жениха описывали в военных и охотничьих терминах — «полон», «осада», «ловля рыбы», — но на деле он оставался объектом ритуальных действий: его корили в песнях, выкупали для него место, угощали от его имени. Так что прозвище Жених могло закрепиться за человеком, который вёл себя подчёркнуто скромно или, наоборот, чья роль в реальной жизни напоминала эту обрядовую пассивность.

Модель образования фамилии простая и типичная: суффикс -ов присоединился к основе «Жених», указав на принадлежность — «сын Жениха» или «из рода Жениха». Такие фамилии массово формировались в XV–XVII веках, когда прозвища становились наследными. Привязка к конкретной местности по фамилии Женихов не прослеживается: она встречается и в центральных губерниях, и на Севере, что подтверждает её бытовое, а не географическое происхождение.

Не стоит путать эту фамилию с однокоренными Жениховский или Женишин — у них разные суффиксы и, возможно, разная история. В случае Жениховых всё прозрачно: перед нами типичное «прозвищное» наследие, где за бытовым словом стоит целый пласт обрядовой культуры. О точной дате появления фамилии говорить не приходится — письменные источники по таким массовым фамилиям скупы, но само прозвище Жених фиксируется в документах уже с XVI века.