Фамилия Жених — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без каких-либо суффиксов, в чистом виде. В русской ономастике это называется «нетрансформированной» или «неоформленной» фамилией. Большинство русских фамилий образуется через -ов, -ин, -ский, но Жених стоит особняком: её не переделывали, не прибавляли «фамильный хвост», а просто записали человека так, как его называли в быту. Встречается она преимущественно на юге России и в Белоруссии, где такие «голые» прозвища закреплялись чаще.

Прямое значение слова, казалось бы, очевидно — мужчина, вступающий в брак. Но тут есть нюанс. В крестьянской среде прозвище Жених редко давали реальному жениху. Скорее, так могли назвать холостого парня, который слишком часто менял невест, или, наоборот, засидевшегося в холостяках. В некоторых говорах слово имело ироничный оттенок: «жених» — франт, щёголь, который любит прихорашиваться, но не спешит к венцу. Не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, который сватался, но получал отказ — над ним подшучивали, называя «вечным женихом».

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Суффикса нет, основа — корень *жен- (от «женить»), который родственен древнерусскому «жена». Фамилии такого типа (Друг, Нелюб, Гость) встречаются нечасто и обычно указывают на то, что прозвище было очень устойчивым и ярким. Если бы фамилия образовалась от имени или занятия, мы бы увидели Женихов или Женихин, но раз её оставили в исходной форме, значит, прозвище полностью вытеснило официальное именование.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» упоминается, что фамилии от названий родственников и свойственников (Сват, Зять, Жених) могли фиксировать не столько реальное родство, сколько прозвищную характеристику. Споров о происхождении почти нет — все версии сходятся на бытовом прозвище. Единственная альтернативная гипотеза, что фамилия могла быть искусственно изменена в семинарской среде (по аналогии с Невеста, Невежин), но документальных подтверждений этому нет. Фамилия Жених — это прямое и немного насмешливое прозвище, которое предки носили открыто, не прячась за суффиксами.