Фамилия Жеребеленко — яркий пример украинской модели фамилий с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках в Поднепровье означал «сын» или «потомок». Если разобрать слово по косточкам, в основе лежит прозвище Жеребел или Жеребело. Откуда оно взялось — вопрос, в котором есть два пути.

Самое прямое объяснение: прозвище дали человеку, похожему на жеребца — сильному, горячему, с крутым нравом. В народной традиции такие «конские» прозвища (Жеребец, Кобыла, Мерин) были распространены не как оскорбление, а как бытовая характеристика. Второй вариант — прозвище могло возникнуть от диалектного слова «жеребел» или «жеребей» — так в некоторых говорах называли жребий, долю, а иногда и самого человека, которому выпал жребий. Но первая версия выглядит убедительнее: фамилии с корнем «жереб-» (Жеребцов, Жеребкин, Жеребилов) встречаются в русской и украинской ономастике регулярно, и почти все они тянутся к коню.

Фамилия типична для левобережной Украины, особенно для Полтавщины и Черниговщины, где суффикс -енко в XVII–XVIII веках стал главным маркером фамилии казацкой старшины и мещан. В реестрах Войска Запорожского можно найти немало однотипных образований: Жеребело, Жеребеленко, Жеребенко. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на третий слог — Жеребéленко, хотя в устной речи встречаются варианты.

Интересная деталь: в русском языке суффикс -енко обычно не меняет ударение основы, а в украинском — часто перетягивает его на себя. Это дополнительный аргумент в пользу того, что фамилия сформировалась именно в украинской среде, а не была принесена из великорусских земель. Социально первые носители — не крепостные, а свободные казаки или мещане, у которых фамилия закреплялась через поколения. Никаких дворянских грамот или известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, но это не делает её менее древней.