Фамилия Жеренко образована по одной из самых распространённых в украинской ономастике моделей — с суффиксом -енко. Этот суффикс, изначально означавший «маленький» или «сын такого-то», в XVI–XVII веках закрепился в Поднепровье и Левобережной Украине как основной способ оформления фамилий. Жеренко, таким образом, — это «сын Жеры» или «потомок человека по прозвищу Жера».

Основа Жер- в этом случае, скорее всего, восходит к украинскому или южнорусскому диалектному слову «жер» — так могли называть человека с жёстким, колючим характером, неуживчивого или резкого. В говорах встречается глагол «жерти» (от «жерло» или «жрать»), но для прозвища правдоподобнее связь с «жердь» — высокий, худой человек. Однако есть и более простая версия: Жеренко могло возникнуть от уменьшительной формы имени Ждан (Ждан → Жеря через чередование д/ж) или от редкого крестильного имени Жеремий (библейский Иеремия). В этом случае фамилия — патроним, указывающий на отца по имени.

Географически фамилия Жеренко характерна для центральных и восточных областей Украины: Черкасской, Полтавской, Киевской. Встречается и в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Поскольку суффикс -енко в малороссийской среде носили все сословия — от казаков до мещан и крестьян, — однозначно определить социальный статус предков сложно. Но сам тип фамилии говорит о том, что она закрепилась в народной среде, а не в дворянской, где чаще использовали -ский/-цкий.

Интересная деталь: написание через «е» (Жеренко) — нормативное для украинской передачи, но в русских документах XIX века можно встретить варианты «Жиренко» или «Жеренков», если фамилию русифицировали по модели -ов. Впрочем, -енко обычно не меняли, так как суффикс был слишком узнаваем.

Таким образом, предки носителя фамилии Жеренко — скорее всего, украинские крестьяне или казаки, получившие фамилию по прозвищу отца (Жера). Само прозвище могло описывать внешность («длинный, как жердь») или характер («колючий, резкий»), но не исключено, что оно восходит к личному имени.