Фамилия Жереьцов — редкий случай, когда написание сразу бросается в глаза и заставляет задуматься: не опечатка ли это? Скорее всего, перед нами не ошибка, а историческое или диалектное искажение более привычной фамилии Жеребцов. Мягкий знак в середине мог появиться из-за особенностей произношения в некоторых говорах, где звук «б» смягчался или выпадал, а на письме это фиксировали писцы. Встречается и вариант Жерепцов, что подтверждает неустойчивость корня в народной речи.

Основа фамилии — прозвище Жеребец. В древнерусской ономастике прозвища по названиям животных были обычным делом: так могли назвать горячего, строптивого или физически сильного мужчину. Жеребец — символ силы, плодовитости и норова. Человек с таким прозвищем, вероятно, отличался буйным нравом или, наоборот, занимался разведением лошадей. Модель образования проста: суффикс -ов (в варианте -цов) указывает на принадлежность — «сын Жеребца» или «из семьи Жеребцовых».

С географией у фамилии Жереьцов всё сложно. В современных телефонных справочниках и базах данных она почти не встречается — это штучный, возможно, угасающий вариант. Основная масса носителей фамилии Жеребцов (и её производных) сосредоточена на севере и северо-востоке России: в Вологодской, Архангельской, Кировской областях. Если ваш предок носил именно написание Жереьцов, можно предположить, что он происходил из мест, где местный говор допускал такое произношение — например, из-под Вологды или Костромы.

Сравните с однокоренными фамилиями: Жеребчиков (от уменьшительного «жеребчик»), Жеребилов (от глагола «жеребиться» — рожать жеребят), Жеребятьев (от «жеребятник» — конюх). Все они восходят к одному кругу занятий — коневодству или конной торговле. Жереьцов стоит в этом ряду особняком из-за своей орфографической редкости, но по сути это та же фамилия, только записанная «на слух».