Фамилия Жеребцов — одна из тех, что образована напрямую от мирского имени или прозвища, без участия крестильного имени. Основа здесь — слово «жеребец», то есть самец лошади. В древнерусской традиции такие «животные» имена давали не в обиду, а с пожеланием: чтобы ребёнок перенял силу, выносливость и стать этого животного. Мирское имя Жеребец — не редкость в старых актах, и оно не связано напрямую с коннозаводством, хотя прозвище могли дать и конюху, и владельцу табуна.

Но есть и другая, бытовая версия: в народе «жеребцом» называли не только коня, но и рослого, сильного мужчину, а иногда — слишком ретивого ухажёра. Так что предок-Жеребцов мог выделяться не профессией, а характером или внешностью. Обе версии имеют право на жизнь, и однозначно выбрать одну трудно: слишком уж широк был спектр значений у этого слова.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Жеребцов), то есть «сын Жеребца». Такая патронимическая модель — самая массовая в русских фамилиях, но в данном случае она закрепилась за прозвищем, а не за крестильным именем. Интересно, что фамилия встречается в разных регионах, но особенно плотно — в старых казачьих областях и на севере, где мирские имена держались дольше всего.

Точное время появления фамилии назвать сложно: процесс шёл веками, и первые Жеребцовы могли появиться и в XV, и в XVII веке. Но ясно одно: фамилия эта — не книжная, не искусственная, а живая, народная, и за ней стоит не святой из календаря, а вполне земной человек — сильный, заметный, может, чуть буйный, но точно не затерявшийся в толпе.