Фамилия Жеребцова — женская форма от Жеребцов, и в её основе лежит нецерковное имя или прозвище Жеребец. В русской традиции дохристианские имена из мира животных давали с пожеланием, чтобы ребёнку передались качества зверя — сила, выносливость, здоровье. Жеребец в крестьянском быту был символом мощи и плодовитости, поэтому имя могло быть оберегом: природа принимала такого ребёнка за своего.

Однако у этой фамилии есть и бытовые версии. Прозвище Жеребец нередко закреплялось за конюхом или человеком, который разводил скот — занятие в доиндустриальной деревне заметное и уважаемое. В переносном смысле жеребцом называли рослого, сильного мужчину, иногда — с намёком на горячий нрав или любвеобильность. В говорах слово имело и более узкое значение: так могли прозвать вертлявого, непоседливого парня.

Модель образования простая: к основе «жеребец» добавили патронимический суффикс -ов, характерный для русских фамилий второй половины XVI–XVII веков. Окончание -а указывает на женскую линию. Встречается фамилия в разных регионах, но чаще — в бывших вотчинах центральной России, где коневодство было частью хозяйства. В документах XVII века упоминаются, например, крестьяне Жеребцовы в Переславском и Костромском уездах — что подтверждает связь с земледельческим, а не дворянским сословием.

Любопытно, что фамилия почти не имеет вариантов написания с «ё» (Жеребцова пишется строго через «е»), хотя в старых метриках изредка встречается «Жеребцовъ». Это говорит о том, что ударение в слове исторически падало на второй слог, и редукция «ё» в письме не закрепилась. Таким образом, Жеребцова — фамилия с прозрачной, но не однозначной этимологией, где за одним корнем стоит и древний оберег, и житейское прозвище, и указание на род занятий.