Фамилия Жигала — яркий пример того, как прозвище, данное по поведению или роду занятий, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит глагол «жигать» — просторечная форма от «жечь». Человек, получивший такое прозвище, мог быть либо поджигателем (в прямом, а не криминальном смысле — например, выжигавшим лес под пашню), либо обладать неспокойным, «жгучим» нравом. В русских говорах «жигала» также называли задиру, смутьяна или удалого, бойкого человека, который «жжёт» жизнь.

Словообразовательная модель фамилии нетипична для русского ономастикона. Обычно фамилии образуются с помощью суффиксов -ов, -ин, -ский, но здесь мы видим чистую основу прозвища — Жигала — без дополнительного оформления. Такие «прозвищные» фамилии (как Гуляй, Непей, Дериглаз) характерны для южнорусских и украинских земель, где они нередко становились наследными без изменений. В северных и центральных регионах России подобную форму чаще «обкатывали» суффиксами, превращая в Жигалов или Жигалин, но сама фамилия Жигала осталась в более архаичном, «сыром» виде.

В этимологическом словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта модель упоминается в ряду прозвищ от глагольных основ, обозначающих действие. Спорных версий здесь немного: попытки связать фамилию с литовским «žigalas» (проворный) или с тюркским «жига» (ветка) выглядят натянутыми, поскольку глагол «жигать» широко распространён именно в русских диалектах, и прозвище объясняется без заимствований.

Регионально фамилия Жигала встречается в основном на юге России и в Восточной Украине — в Курской, Белгородской, Воронежской областях. Это косвенно подтверждает её «прозвищный» характер: в этих краях долго сохранялась традиция давать фамилии без суффиксов, прямо из бытовой речи. Если ваш предок носил такую фамилию, он, скорее всего, был крестьянином или казаком, получившим родовое имя за живой, неуживчивый характер или за работу с огнём — выжигание угля, смолокурение или кузнечное дело.