Фамилия Жигалетов редко встречается, но её корень — один из самых ярких в русской ономастике. Основа «жигал» напрямую связана с глаголом «жечь» и его диалектными формами (ср. «жигать» — хлестать, обжигать крапивой, а также просторечное «жигаль» — тот, кто жжёт). Однако не спешите представлять предка-поджигателя: в старых говорах «жигало» или «жигаль» называли человека бойкого, острого на язык, задиристого. Прозвище давали не за разрушительную страсть к огню, а за характер — «жгучий», колкий, неуёмный.

Модель образования проста и характерна для восточнославянских фамилий: прозвище Жигалет (уменьшительная или пренебрежительная форма от Жигаль, с суффиксом -ет, который мог означать либо молодого человека, либо просто вариант прозвища) + патронимический суффикс -ов. Таким образом, Жигалетов — это буквально «сын или потомок Жигалета». Суффикс -ет в прозвищах встречается реже, чем -к- или -ок-, что делает фамилию нестандартной: обычно мы имеем дело с Жигаловыми или Жигалкиными, а «Жигалет» звучит как более редкий, почти ласкательный вариант исходного прозвища.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и донским регионам, где глагол «жигать» (в значении «бить, стегать») был особенно в ходу. Возможно, предок был не просто острым на язык, а, например, кнутовщиком или пастухом, который «жигал» скотину хворостиной. В словаре В. И. Даля «жигала» — это ещё и название острого инструмента (шила, пробойника), поэтому не исключено, что прозвище могло перейти на мастера, работающего с металлом или кожей, — того, кто прожигает, пробивает.

Стоит заметить, что фамилия Жигалетов не имеет никакого отношения к цыганскому «жигало» (возлюбленный, ухажёр), которое стало популярным в XX веке. Это случайное звуковое совпадение: русский корень «жиг-» гораздо старше и грубее, он про работу и драку, а не про романтику. В дореволюционных метрических книгах эту фамилию чаще всего находили среди крестьян и мещан центральных губерний — Калужской, Тульской, Рязанской. Дворянских родов с таким окончанием не зафиксировано, что подтверждает народное, прозвищное происхождение.