Фамилия Жигало — один из примеров, где прозвище прочнее закрепилось, чем крестильное имя. В основе лежит слово «жигал» — так в русских говорах называли рабочего, который жёг древесный уголь, или просто человека, перепачканного сажей. Работа углежога была грязной и трудоёмкой: древесину тлела в кучах, покрытых дёрном, и мастер следил за горением сутками. Прозвище легко приставало к тому, кто ходил чёрным от копоти.

Но у слова было и переносное значение. «Жигалом» могли окликнуть зачинщика, заводного человека, который «поджигал» других на игры и проказы. В этом смысле прозвище несло оттенок уважения к смекалке и лидерству — не каждый мог увлечь за собой толпу.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: основа «жигал» плюс суффикс -о. Такая форма характерна для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где окончание -о не указывает на род, а фиксирует прозвище в неизменном виде. В документах XVI–XVII веков носители уже встречаются: в Новгороде в 1606 году записан Жигало Иван Карпов, а в 1627 году — Жигало Григорий Гаврилович. Оба упоминания из северо-западных земель, что необычно для прозвища, связанного с углежжением (промыслом, более распространённым в лесных и малолюдных районах). Возможно, в тех краях слово имело иное, местное значение.

Родственные фамилии — Жигалов, Жигалкин, Жиганов — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Жигало стоит особняком: оно сохранило исходную прозвищную форму без добавления -ов или -ин, что делает его более древним по структуре. В современных справочниках фамилия встречается редко и в основном на западе России и в восточной Украине, что подтверждает её южнорусско-украинские корни.