Фамилия Жигальцовы образована от прозвища Жигалец и относится к распространённому типу русских «профессиональных» именований. Такие фамилии указывали на род деятельности основателя рода. Прозвище Жигалец, скорее всего, получил человек, чья работа была связана с огнём: кузнец, стеклодув, смолокур или тот, кто выжигал уголь. Глагол «жигать» — это просторечная форма от «жечь», означающая «поджигать» или «подстрекать к чему-либо». Поэтому в переносном смысле Жигальцом могли назвать задиристого, заводного человека, который «поджигал» других на ссору или бунт.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа Жигалец- плюс патронимический суффикс -ов, который буквально значит «чей?» — «сын Жигальца». В говорах суффикс -ец нередко придавал прозвищу оттенок носителя признака или занятия. Сравните: кузнец, стрелец, удалец. Так что Жигалец — это «тот, кто жжёт» или «тот, кто поджигает».

Интересно, что фамилия Жигальцов встречается в нескольких вариантах написания: через «о» (Жигальцов) и, реже, через «е» (Жигальцев). Такое чередование — следствие аканья в устной речи: безударное «о» звучало как «а», а на письме его могли закрепить по-разному. В документах XVII–XVIII веков можно найти обе формы, что нередко сбивает с толку современных исследователей.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям. В переписных книгах и ревизских сказках Жигальцовы чаще всего фиксировались в Рязанской, Тамбовской и Саратовской губерниях. Возможно, это связано с тем, что именно в этих краях было развито смолокурение и выжигание древесного угля — промыслы, требовавшие «жигальцов» буквально.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования русских фамилий был длительным и шёл неравномерно в разных сословиях. Крестьяне и посадские люди часто получали фамилии лишь в XIX веке, а то и после отмены крепостного права. Однако само прозвище Жигалец могло появиться значительно раньше — уже в XV–XVI веках, когда письменные источники фиксируют подобные именования в северных и центральных уездах.

В целом фамилия Жигальцовы — яркий пример того, как прозвище по ремеслу или характеру превратилось в родовое имя. Она не потеряла связи с живым народным языком и хранит память о занятиях и нравах предков.