Фамилия Жигальцев — один из тех случаев, когда прозвище предка оказалось прочнее и долговечнее его самого. В основе фамилии лежит прозвище Жигалец, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «жигать» — старинному варианту «жечь». Прямое значение прозвища — «поджигатель», но в переносном смысле так могли называть задиристого, горячего человека, который «поджигает» других, подстрекает к ссоре или бунту.

Модель образования фамилии прозрачна: суффикс -ец в прозвище Жигалец указывал на человека по действию (ср. «кузнец», «торговец»), а затем патронимический суффикс -ев присоединился к основе, чтобы ответить на вопрос «чей сын?» — сын Жигальца. Форма Жигальцев (а не Жигальцов) говорит о том, что прозвище произносилось с мягким «ль»: Жигалец → Жигальц-ев.

Интересно, что фамилия избежала типового окончания -ин, хотя основа оканчивается на согласный. Это подчёркивает, что прозвище осмыслялось как существовавшее в форме на -ец, а не как прилагательное. В русской ономастике такие фамилии (на -ев от основ на -ец) считаются более редкими, чем массовые -ов и -ин.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — там, где глагол «жигать» бытовал особенно активно. В северных говорах чаще употребляли «жечь», поэтому Жигальцевы встречаются в основном в бывших Рязанской, Тамбовской, Тульской губерниях.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и документальные свидетельства о Жигальцевых появляются не раньше XVII–XVIII веков. Тем не менее, фамилия сохранила живую связь с народной речью и характером человека, которого за глаза называли Жигальцем, — и в этом её ценность как памятника славянской письменности и культуры.