Фамилия Жиганкина — женская форма фамилии Жиганкин. Её основа — прозвище Жиганка, а оно, скорее всего, связано с хорошо известным в русских говорах словом «жиган». Значение этого слова менялось от региона к региону, и именно эта многозначность делает фамилию неочевидной для быстрого толкования.

Самая распространённая и правдоподобная версия отсылает к воровскому жаргону XIX века, где «жиган» означал «опытный вор», «босяк» или «арестант». Однако не стоит торопиться с выводами: прозвище Жиганка могли дать не за криминальное прошлое, а за озорной, «бродяжий» характер — человеку непоседливому, склонному к авантюрам или просто любителю побродяжничать. В некоторых говорах Поволжья и Сибири «жиганом» называли бойкого, пронырливого малого, а в вятских диалектах — даже «плута» и «обманщика». Таким образом, прозвище могло быть как укоризненным, так и шутливым.

Более редкая, но тоже возможная версия — от тюркского имени или прозвища, где корень «жиган» (или «джиган») мог означать «мир», «вселенная» (ср. персидское «джихан»). Однако для фамилии с русским суффиксом -к- и типичным окончанием -ин это маловероятно: прозвище явно обрусело и бытовало в крестьянской среде.

Суффикс -к- в основе (Жиган-к-а) указывает, что прозвище образовано по уменьшительно-пренебрежительной или просто разговорной модели. Такие прозвища в XVI–XVII веках часто давали молодым людям или младшим членам семьи. Фамилия Жиганкин, следовательно, означает «сын (или потомок) Жиганки». Форма на -ин типична для фамилий, образованных от слов женского рода или от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я.

Фамилия Жиганкин (и её женская форма) встречается в основном в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской, Кировской и Нижегородской областях. Встречается она и в Поволжье, что косвенно подтверждает диалектную основу прозвища. Учитывая, что в официальных документах фамилии закреплялись за крестьянами, а не за уголовниками, более вероятно, что предок носителя фамилии был не вором, а просто человеком с живым, непоседливым нравом, за что и получил своё прозвище.