Фамилия Жиганкова — женская форма, мужской вариант — Жиганков. В основе лежит прозвище Жиганок, а в нём — корень «жиган». Слово это в русских говорах многозначное, и фамилия могла возникнуть в нескольких разных ситуациях, что делает её этимологию не плоской, а объёмной.

Одно из значений «жигана» — работник на винокурне или свеклосахарном заводе. Это производственная среда XIX века: тяжёлый труд, перегонка, жар. Прозвище могли дать человеку, занятому в этом деле. Другое значение — «гребное ручное судно, род малой барки». Здесь прозвище могло относиться к судостроителю, перевозчику или лодочнику. Третья ветка значений — внешность или характер: «сухой, тощий, поджарый человек», а также «пройдоха, прощелыга, плут». В таком случае прозвище отражало либо худощавое телосложение, либо неоднозначные черты поведения.

Суффикс «-ок» в прозвище Жиганок указывает на уменьшительно-ласкательную или фамильярную форму, что типично для неофициальных имён в крестьянской и рабочей среде. Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс «-ов», а затем окончание «-а». Такие фамилии обычно закреплялись за детьми или домочадцами: «чей?» — Жиганков, то есть сын или дочь Жиганка.

Фамилия Жиганкова встречается в документах и записях, но не относится к числу распространённых. Она редкая, что повышает вероятность её точной привязки к конкретным родам. Судя по географии, носители фамилии чаще всего встречаются в центральных и южных регионах России, где были развиты винокурение и речное судоходство, — это косвенно подтверждает «производственную» версию происхождения.

Итак, предок современных Жиганковых мог быть рабочим на заводе, судостроителем, худощавым человеком или человеком с плутоватым нравом. Из этих четырёх версий первые две выглядят правдоподобнее, потому что прозвища по профессии и месту работы в России давали чаще, чем по внешности или характеру. Но окончательный ответ даст только генеалогическое исследование конкретной семьи.