Фамилия Жигайло происходит от прозвища, которое могло относиться к двум разным, но по-своему ярким занятиям. Прямое значение — рабочий-углежог, человек, постоянно пачкающийся сажей и углём. Однако словообразовательная модель фамилии указывает на более широкий круг значений.

Суффикс -айло (в форме -айл-о) в русских фамилиях и прозвищах типичен для имён деятеля: он образует названия лиц по характерному действию. В данном случае основа — глагол «жигать» (старая форма от «жечь»), то есть «поджигать», «обжигать». Поэтому Жигайло — это не просто «углежог», а «тот, кто жжёт». Переносное значение того же глагола — «подстрекатель», «зачинщик», человек, который «поджигает» других на ссору или бунт. Таким образом, прозвище могло закрепиться и за сварливым или горячим человеком.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где суффикс -айло встречается чаще, чем в северных и восточных областях. На это указывает и характерное окончание -о, а не редуцированная форма. В польском языке существует аналогичное прозвище Żygałło, что подтверждает давнюю традицию бытования этой модели на территории Речи Посполитой.

С точки зрения социального контекста, Жигайло — типичная фамилия из прозвища по ремеслу или поведению, а не по имени отца. Она не относится к дворянским или крестьянским «географическим» фамилиям на -ский. Это значит, что предки носителя фамилии с большой вероятностью были людьми простого звания — либо действительно углежогами, либо людьми с крутым нравом, за которым закрепилось прозвище «поджигатель».