Фамилия Жигуленкова — женская форма от мужской фамилии Жигуленков. Это типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени или прозвища отца. Её основа — слово «жигуль» или «жигулёнок», а суффикс «-енков» указывает на принадлежность: буквально «сын Жигулёнка». В русской ономастике эта модель (основа на согласный + суффикс «-енков») характерна для южных и западных регионов России, особенно для Курской, Орловской, Воронежской областей, где фамилии на «-енков» встречаются чаще, чем на «-ов» или «-ин».

Корень «жиг-» в русских говорах многозначен. Самая вероятная версия: «жигуль» — это прозвище бойкого, юркого, непоседливого человека. В некоторых диалектах «жигать» означает «жечь», «палить», а «жигаль» — поджигатель или человек с горячим, вспыльчивым нравом. Менее распространённое, но тоже возможное значение — «жигуль» как обозначение жителя местности у реки Жигули, хотя это скорее исключение: фамилия явно бытовая, а не топонимическая.

Слово «жигулёнок» — это уменьшительная форма от «жигуль». Такие «детские» прозвища в XV–XVII веках часто давали младшим в семье или подмастерьям: «Жигулёнок» значило «маленький жигуль», то есть сын или ученик того, кого прозвали Жигулём. Со временем прозвище закрепилось как фамильное имя, а суффикс «-енков» окончательно оформил принадлежность к роду.

В документах фамилия встречается с XIX века. По данным переписей, Жигуленковы — преимущественно крестьянский род из центрально-чернозёмных губерний. В списках однодворцев (государственных крестьян) юга России эта фамилия фиксируется нередко, что подтверждает её происхождение из среды вольных землепашцев, а не дворянства. Окончание «-а» в женской форме (Жигуленкова) — стандартное русское склонение, не несущее дополнительной смысловой нагрузки.

Спорных версий немного. Иногда «жигуль» связывают с тюркским словом «джигит» (молодец, наездник), но это натяжка: фонетически «жигуль» и «джигит» расходятся, а в русских говорах тюркские заимствования обычно адаптировались иначе. Версия с рекой Жигули правдоподобнее для фамилий Жигулёв или Жигульский, но не для Жигуленков — слишком много звеньев. Поэтому основное значение остаётся прозвищным: предок носителя фамилии был либо проворным и шустрым, либо вспыльчивым человеком.