Основой фамилии Житенко послужило мирское имя Житя. Мирское имя Житя, вероятно, имеет схожую этимологию с глаголом «жить». Имя Житя, скорее всего, давалось ребенку в качестве оберега, призванного придать ему жизненных сил и энергии, защитить от болезни и смерти. Возможно также, что в основе фамилии Житенко лежит не мирское имя, а прозвище Житя – так могли прозвать старожила. Также не исключена этимологическая связь прозвища Житя с нарицательным «жито» - «зерновой немолотый хлеб». В таком случае Житей могли прозвать крестьянина, занимавшегося выращиванием хлеба. Веселовского упоминаются родственные именования: Житков Иван, приказчик (1608 год, Нижний Новгород), а также Жито Иван Никитич Бороздин, боярин (конец XV века, Тверь).