Фамилия Житенко образована по распространённой восточнославянской модели с суффиксом -енко, который в украинской и южнорусской традиции указывал на потомка или человека, связанного с тем, что названо в корне. В данном случае основа — мирское имя или прозвище Житя. Разберём, откуда оно могло взяться.

Самая прямая версия — от глагола «жить». Имя Житя давали как оберег: считалось, что такое имя передаст ребёнку жизненную силу, убережёт от болезней и смерти. Подобные «охранительные» имена (Жив, Живой, Житко) встречались в древнерусской традиции наравне с крестильными. В пользу этой версии говорит и то, что в исторических документах упоминаются родственные именования: у Веселовского находим Житкова Ивана, приказчика (1608 год, Нижний Новгород), и Жито Ивана Никитича Бороздина, боярина конца XV века из Твери.

Вторая, не менее вероятная версия — прозвище Житя от слова «жито», то есть зерновой хлеб (рожь, пшеница, ячмень). В этом случае Житенко — потомок человека, который занимался выращиванием хлеба, либо владел житницей, либо торговал зерном. Прозвища по роду занятий давали часто, и фамилии на -енко именно так и возникали: от названия ремесла или хозяйственной деятельности.

Третья возможность — прозвище Житя могли дать старожилу, то есть человеку, который «живёт» на одном месте дольше других. Но эта версия менее убедительна, так как для обозначения старожила в русских говорах обычно использовали другие слова (старожил, вековуха, сидень).

Фамилия Житенко — украинского типа (суффикс -енко), но встречается и в южных областях России, куда она попала вместе с переселенцами. Географически она тяготеет к левобережной Украине и приграничным русским землям. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые закрепляли принадлежность к отцу (чей сын?), модель на -енко подчёркивала родовую связь: «сын Жити». Поэтому Житенко — это не просто «тот, кто живёт», а конкретно «потомок человека по имени или прозвищу Житя».