Фамилия Житникова — женская форма от Житников, а та, в свою очередь, образована от прозвища Житник. Разбираться с её значением интереснее всего через многозначность самого корня. На Русском Севере, например, «житником» называли круглый хлеб из ячменной муки. Отсюда сразу две бытовые версии: прозвище мог получить пекарь, который такой хлеб пёк, или же полный, круглый человек, которого прозвали в шутку за внешнее сходство с караваем.

Но есть и другая линия. В старину бытовали слова «житиник» и «житарь» — так называли смотрителя за запасами зерна, хранителя жита. Человек, ведавший амбарами и продовольствием, занимал заметное место в общине, и прозвище Житник могло закрепиться именно за ним. Кроме того, прилагательное «житный» имело переносное значение «сытный, сытно живущий, богатый». Соответственно, прозвище могло указывать на социальный статус или достаток — не обязательно самого человека, а, возможно, его хозяина или главы рода.

Не стоит сбрасывать со счетов и дохристианскую традицию. В среде восточных славян встречались языческие имена-обереги, и Житник вполне могло быть таким именем. В этом случае оно содержало не описание профессии или внешности, а прямое пожелание ребёнку безбедной, сытой жизни. Какой бы из версий ни придерживаться, ясно одно: фамилия Житникова — из числа тех, что «говорят сами за себя», и корень её связан с хлебом, достатком и житейским благополучием.