Фамилия Житник — одна из тех, что прямо говорит о деле или образе жизни предка. Её основа — слово «жито», а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «жать», то есть срезать колосья при уборке урожая. В старину житом называли немолотые зерна любых хлебных злаков, но в разных местностях значение могло сужаться: на Украине, в Твери и южных областях России — это рожь, в восточных регионах — овес, ячмень и пшеница, а во Владимире, Костроме и на севере — ячмень.

Суффикс -ник в славянских языках традиционно указывает на деятеля, поэтому «житник» — это человек, связанный с зерном по роду занятий. Чаще всего так называли смотрителя за запасами жита, хранителя порядка в житницах — зернохранилищах. Согласно словарю Даля, именно это значение было основным. Менее вероятно, но возможно, что родоначальник Житников был пекарем, выпекавшим хлеб из зерна. Есть и другая версия, связанная с северной кулинарией: на Русском Севере житником называли круглый хлеб из ячменной муки, и прозвище могли дать либо пекарю, либо полному, круглому человеку, напоминавшему такую буханку.

Впрочем, не исключено, что прозвище Житник вообще не связано с профессией. Его могли дать любителю житной — скорее всего, ячменной — каши. Или же это дохристианское личное имя, указывающее на время рождения ребенка: в житную страду, то есть в период уборки зерна. Такие имена давали по названиям явлений природы. Кроме того, имя Житник могли давать с магической целью — как пожелание сытой, безбедной жизни, ведь оно этимологически связано и с прилагательным «житный» в значении «сытный, богатый», и с глаголом «жить». В семьях, где умирали старшие дети, новорожденного могли назвать Житником в значении «тот, кто живет», чтобы уберечь его от смерти.

Работа с зерном в крестьянском быту была делом почетным и ответственным. Неурожай и отсутствие жита означали голод, поэтому житников уважали. В народе даже бытовала поговорка: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!».

В документах фамилия встречается с XIX века. В Книге памяти Алтайского края записан Житник Корней Захарович, родившийся в 1874 году в Харьковской губернии. Известен и украинец Житник Алексей Гурьевич (1894 года рождения) из села Гавриловка той же губернии. Среди современных носителей самый известный — Алексей Николаевич Житник (род. в 1972 году), советский и российский хоккеист, защитник, олимпийский чемпион 1992 года, один из лучших в своем амплуа в отечественном хоккее.