Фамилия Житниковы (в мужском варианте Житников) образована от личного прозвища или мирского имени Житник. Основа здесь — диалектное слово «житник», и у него как минимум два бытовых значения, которые могли лечь в прозвище. На Русском Севере житником называли круглый хлеб из ячменной муки. Отсюда две возможные линии: прозвище могли дать пекарю, который такой хлеб пёк, либо полному, круглому человеку, который внешне напоминал житник — эта версия опирается на народную склонность к метафорическим прозвищам по сходству.

Но есть и другая группа значений, связанная с зерном и хозяйством. В старину бытовали слова «житиник» и «житарь» — так называли смотрителя за запасами жита, то есть зерна. Если прозвище пошло от этого корня, предок Житниковых мог быть ключевой фигурой в амбаре или на гумне, отвечал за хранение урожая. Кроме того, прилагательное «житный» означало «сытный, сытно живущий, богатый». Соответственно, прозвище Житник могло указывать на социальный статус — зажиточного, обеспеченного человека.

Не исключено, что в основе лежит не прозвище, а языческое имя Житник. В дохристианской традиции такие имена-пожелания были распространены: имя могло содержать надежду на безбедную, сытую жизнь для ребёнка. Такой антропоним со временем закрепился за потомками уже как фамилия — через суффикс -ов, указывающий на принадлежность (чей? — Житников сын, внук).

Точное место и время возникновения фамилии Житников установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако ясно, что эта фамилия — не случайный звуковой комплекс, а слово с конкретной хозяйственной и бытовой подоплёкой, уходящее корнями в северные говоры и крестьянский уклад.