Фамилия Житников образована по типичной для русского Севера модели: от прозвища или имени Житник с помощью патронимического суффикса -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Житников — сын Житника. В основе лежит диалектное северное слово «житник». На Русском Севере так называли круглый хлеб из ячменной муки. Поэтому первая и самая конкретная версия: прозвище Житник мог получить пекарь, который пёк такой хлеб. Либо — человек, который внешне напоминал житник: полный, круглый.

Но есть и другая, не менее весомая линия. В старину существовали слова «житиник» и «житарь» — так называли смотрителя за запасами жита, то есть зерна. Человек, ведавший хлебными амбарами, тоже мог получить прозвище Житник. Кроме того, прилагательное «житный» имело значение «сытный, сытно живущий, богатый». В этом случае прозвище указывало на социальный статус или достаток.

Не исключено, что в основе фамилии лежит не прозвище, а дохристианское языческое имя Житник. Такие имена-пожелания были распространены: имя могло содержать надежду на безбедную, сытую жизнь для ребёнка. Какую бы версию мы ни взяли, механизм один: прозвище или имя Житник закрепилось за человеком, а его потомки стали Житниковыми.

Родственные фамилии — Житарёв, Житорев — образованы от того же корня, но с другими суффиксами. Они тоже восходят к «житу» и «житнику», что подтверждает общую северную и хлебную основу всей группы.