Фамилия Животенков — редкий пример, где основа прозвища почти полностью стерлась за долгие века, оставив лишь словообразовательную модель. Вопреки интуиции, прямой связи с «животом» тут нет. Корень здесь — «живот» в старом значении «жизнь, имущество, скотина». В древнерусском языке «живот» означал и «жизнь» (отсюда «живота не жалеть»), и «домашний скот» (живность). Прозвище Животок или Живот мог получить человек бережливый, зажиточный, тот, кто «копил живот» — наживал добро.

Модель образования проста: суффикс -енк- (уменьшительный, указывающий на происхождение от отца или на молодость) плюс типичный патронимический суффикс -ов. То есть Животенков — буквально «внук или сын Животка». Такая конструкция (основа на -енко + -ов) характерна для южнорусских и украинских земель, откуда фамилия, скорее всего, и пошла. В центральных областях России чаще встречалась бы форма Животов или Животиков.

Если отбросить уменьшительный суффикс, однокоренные фамилии — Животов, Животиков, Животнов. Последняя, кстати, могла означать и скотовода, и человека, служившего при «животной» (хозяйственной) части. Но Животенков — более «домашняя», деревенская фамилия, образованная от личного прозвища, а не от ремесла.

Встречаемость фамилии очень низкая. По открытым данным, основное гнездо — Курская и Белгородская области, что подтверждает её южнорусское происхождение. Известных носителей в истории нет, что для такой редкой фамилии нормально: она осталась в крестьянской среде, не попав в дворянские родословные. Единственная орфографическая сложность — не путать с фамилией Животёнков (через ё), которая, если бы существовала, могла бы быть образована от «животёнок» (детёныш, мелкая скотина), но в реальности фиксируется только вариант через Е.