Фамилия Животенкова — женская форма фамилии Животенков, и её разбор стоит начать с необычного корня. В основе лежит слово «живот», но не в бытовом значении части тела, а в древнерусском — «жизнь», «животное», «имущество» или «скотина». В старину «животом» называли и домашнюю скотину, и нажитое добро, и саму жизнь. Поэтому прозвище Живот, от которого пошла фамилия, могло относиться к человеку, который заботился о скоте, пас его или торговал скотом — то есть к скотнику, пастуху или гуртовщику. В словаре древнерусских личных имён Тупикова встречается имя Живот — нередко его давали как охранительное, в надежде, что ребёнок будет живучим и здоровым.

Суффикс -енков указывает на восточноукраинское или южнорусское происхождение, характерное для территорий, где фамилии образовывали по схеме «чей сын»: Животенок — маленький Живот, потомок человека с прозвищем Живот. Такая модель типична для бывших земель Слобожанщины, Курской, Воронежской, Ростовской областей. В отличие от великорусского суффикса -ов, форма на -енков часто сохранялась у казачества и однодворцев.

Редкость фамилии в том, что она не перешла в более привычную форму Животов или Животников, а осталась именно с уменьшительным суффиксом. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в среде, где ценили патронимическую модель именования — по отцу, а не по роду занятий. Встречаются варианты написания с одной буквой «н» — Животенкова, что может быть следствием упрощения в документах XIX века, когда писарь записывал на слух.

Сословно носители фамилии скорее всего относились к крестьянам или мещанам. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет. В метрических книгах XIX века Животенковы встречаются преимущественно в южных уездах России, особенно в Харьковской и Воронежской губерниях. Прозвище могло быть и ироничным — так могли прозвать тучного человека, но эта версия менее вероятна, так как в говорах слово «живот» редко использовали для обозначения брюха: чаще говорили «пузо», «брюхо».