Фамилия Животнев — редкий случай, когда одно и то же слово в древности могло означать и «жизнь», и «имущество», и «скотину». В основе лежит прозвище Животень, а оно, в свою очередь, от старославянского «живот» — жизнь. Но не всё так однозначно: у этого прозвища могло быть несколько совершенно разных поводов.

Самая драматичная версия: Животнем называли человека, которого считали погибшим на войне, а он выжил и вернулся. Прозвище закреплялось за ним как напоминание о «втором рождении». Менее трагичный вариант — так могли прозвать деятельного, полного жизненной энергии человека. В народе говорили: «живот кипит» — то есть человек бодр и здоров.

Обратите внимание на суффикс -ень. В русских прозвищах он часто придавал слову оттенок ласкательности или, наоборот, иронии. Поэтому у фамилии есть и «бытовая» версия: Животнем могли дразнить обжору — того, у кого «живот» в прямом, физическом смысле был на первом месте.

Но самое интересное — связь с родом занятий. Слово «живот» в древнерусском языке имело и значение «имущество, добро», а позже — «скот, живность». Поэтому Животнев — это ещё и фамилия, указывающая на скотовода или торговца скотом. В некоторых говорах «животником» называли и лесника, и знахаря — человека, который знается с живой природой и умеет лечить. Так что предок-Животень мог быть как пастухом, так и деревенским лекарем.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: сын Животня стал Животневым. Встречается она нечасто, но разбросана по разным регионам, что говорит о самостоятельном возникновении в разных местах — прозвище было понятным и «говорящим» для любого носителя русского языка.