Фамилия Животнева — женская форма, а её основа — мужская фамилия Животнев. Она образована по простой и распространённой модели: от прозвища или мирского имени с помощью суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Животнев — буквально «сын (или потомок) Животня». Вопрос только в том, что за человек скрывался за этим прозвищем.

Самая очевидная версия отсылает к слову «живот». В древнерусском языке у него было два главных значения: часть тела (то же, что и сейчас) и «жизнь», «имущество», «достаток». Прозвище Живот могли дать по-разному. Если человек был тучным, крупным, его могли в быту называть Животом — грубовато, но метко. Если же речь о втором значении, то так могли прозвать зажиточного крестьянина или купца, у которого «живот» — то есть хозяйство и богатство — был в порядке. В говорах встречалось и слово «животник» — скряга, тот, кто дрожит над каждым грошом. Возможно, прозвище имело ироничный оттенок.

Есть и другая, менее распространённая гипотеза: связь с животными. В старину «животина» означала скотину, домашний скот. Человек, ухаживающий за скотиной или торгующий ею, мог получить прозвище Животня. Но это скорее народная этимология: суффикс -ев в фамилии обычно крепится к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или —ь, а «животня» дала бы форму Животнин или Животньев, что маловероятно.

С точки зрения словообразования фамилия Животнев — типично русская, недворянская. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный (в нашем случае на -ть). Такие фамилии чаще всего встречались в крестьянской и мещанской среде центральной России и Поволжья. В ревизских сказках и переписях XIX века носители фамилии Животнев фиксировались, например, в Вятской и Костромской губерниях — регионах, где сельское хозяйство и скотоводство были основой жизни.

Сравните с однокоренными фамилиями: Животов, Животков, Животиков. Они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Животнев стоит особняком — форма на -ев здесь редкая и говорит о том, что прозвище было именно Животень или Животня, а не просто Живот. Возможно, это уменьшительная или уничижительная форма: Животень — маленький живот, худой человек, или же, наоборот, ласкательное прозвище ребёнка.

Таким образом, предки современных Животневых с высокой вероятностью были крестьянами или ремесленниками, которых в быту прозвали по внешности или по отношению к хозяйству. Никакого дворянского происхождения или герба за этой фамилией не числится — она из тех, что вышли из народа и сохранили в основе простое, живое слово.