Фамилия Животнев — редкий пример того, как одно и то же слово в древнерусском языке могло породить целый веер непохожих прозвищ. Разбирать её стоит не столько с корня, сколько с многозначности исходного слова «живот».

В старославянском и древнерусском языках слово «живот» означало прежде всего «жизнь». Отсюда и главная версия: прозвище Животень давали человеку, которого считали погибшим (например, на войне или в долгой отлучке), а он возвращался живым. Это был не просто факт биографии, а своего рода именование-оберег или память о чудесном спасении. Такая практика — давать прозвище по событию — хорошо известна историкам ономастики.

Однако на этом версии не заканчиваются, и в этом уникальность фамилии. Слово «живот» имело и второе, бытовое значение — «скот, домашнее имущество». Вплоть до XIX века в русских говорах говорили «живот» в значении «скотина» (отсюда и «животноводство»). Поэтому вполне вероятно, что Животнем называли скотовода, пастуха или торговца скотом — человека, чей достаток напрямую зависел от «живота» в хозяйственном смысле.

Третья группа версий связана с переносным значением: «живот» как «брюхо». Здесь прозвище Животень могло достаться обжоре или, наоборот, человеку с заметным, крупным телосложением. Такие прозвища по внешним признакам — одни из древнейших в русской антропонимии.

Наконец, есть версия о роде занятий: Животнем могли называть знахаря или лекаря, который «правил живот» — лечил внутренние болезни. В народной медицине это была отдельная специальность, и прозвище легко закреплялось за человеком, а потом переходило к его детям.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Животень плюс суффикс принадлежности -ев. В говорах, где «живот» склонялся иначе, мог появиться вариант Животнов, но форма Животнев указывает на основу «Животень» (с беглой гласной). Суффикс -ень в прозвищах встречается нечасто, что делает фамилию заметной на фоне более типичных Животовых или Животниковых.

Точное место возникновения фамилии установить сложно. Процесс закрепления фамилий на Руси шёл несколько столетий, и Животневы могли появиться как в центральных землях, так и на севере, где дольше держались архаичные прозвища. Однако сама фамилия — хороший пример того, как за одним корнем стоит не одно значение, а сразу несколько слоёв народной жизни: от военной судьбы до крестьянского хозяйства.