Фамилия Животников — один из тех случаев, где очевидное значение оказывается ложным. На первый взгляд корень «живот» намекает на домашнюю скотину или, в просторечии, на брюхо. Однако в основе фамилии лежит не прозвище толстяка или скотовода, а вполне конкретное мирское имя Живот. В древнерусской антропонимии слово «живот» означало «жизнь», «имущество», «достаток». Имя Живот давали ребенку с пожеланием долгой жизни и богатства — отсюда и пошла фамилия.

Суффикс -ов- указывает на типичную патронимическую модель: Животников буквально значит «сын Животника». Сама форма Животник — это уменьшительно-ласкательный вариант от имени Живот, образованный с помощью суффикса -ник, который в данном случае не несет значения профессии или принадлежности к животным. Подобные модели встречаются и в других фамилиях: от имени Борза (Борзников), от имени Кот (Котников). То есть Животников — не «тот, кто работает с животными», а потомок человека по имени Живот.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в бывших новгородских землях. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этим именем, что говорит о её непривилегированном происхождении: Животниковы — потомки крестьян, ремесленников или мелких служилых людей. Дворянские роды с такой фамилией неизвестны, и в родословных книгах она не фигурирует.

Стоит отметить, что в современных русских говорах слово «животник» могло означать и «скотный двор», и «хозяин скота», но это уже вторичное переосмысление. Основной, исторически верный путь — от имени Живот через отчество Животников. Если ваш предок носил эту фамилию в XIX веке, с высокой вероятностью он был крестьянином или мещанином из Вологодской, Костромской или Новгородской губерний.