Фамилия Животникова — женская форма фамилии Животников. В основе её лежит слово «живот», но не в современном бытовом значении, а в древнерусском. До XVI–XVII веков «живот» означал «жизнь», «имущество», «скот» (отсюда «животное»). Поэтому носитель прозвища Животник мог быть человеком зажиточным, владельцем скота или просто тем, кого отличала жизненная сила.

Образование фамилии типично для северных и центральных губерний России: суффикс -ов- со значением принадлежности («чей?» — сын Животника). Модель патронимическая, то есть фамилия пошла от отца. Животникова — не от названия животного, а от прозвища, которое давали по хозяйственному достатку или образу жизни.

Встречается фамилия в основном в бывших вотчинах Новгородской земли, в Вологодской и Архангельской областях, что подтверждается данными переписей XIX века. Там слово «живот» долго сохраняло значение «скот» и «добро». Интересная деталь: в некоторых говорах «животником» называли не только скотовода, но и знахаря, лечившего домашнюю скотину. Так что предок мог быть деревенским ветеринаром-самоучкой.

Спорных версий немного. Иногда Животниковых ошибочно связывают с фамилией Животов, но это разные корни: Животов — от имени Живот (редкое календарное имя), а Животников — от прозвища. Вторую версию (от слова «живот» как части тела) стоит отбросить сразу — в русской ономастике прозвища по частям тела образовывали фамилии через суффикс -ин (Животин, Брюханов), а не через -ов.

Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская. В XIX веке Животниковы числились среди государственных крестьян и купцов третьей гильдии в уездных городах. Распространённость невысокая, но устойчивая — фамилия не исчезла, а сохранилась в тех же регионах до наших дней.