Фамилия Животиковы — одна из тех, где за простым, почти бытовым звучанием скрывается несколько разных историй. В народе слово «живот» имело два главных значения: жизнь и имущество (чаще всего живой скот). Отсюда и расходятся возможные пути происхождения.

Самая прямая версия ведет к прозвищу Животик, которое давали человеку деятельному, полному жизненной энергии. В этом случае основа — старославянское «живот», то есть сама жизнь. Но есть и более приземленный вариант: Животиком могли назвать обжору — по принципу «живот как главный отличительный признак». Такие прозвища в старину давали без обидного оттенка, скорее как меткую бытовую характеристику.

Третья группа версий связана с родом занятий. В говорах «живот» означал и скот, и нажитое добро. Поэтому Животиковыми могли стать потомки скотовода или торговца скотом. Не случайно у Даля встречается поговорка: «Без живота или Животова тягла не потянешь» — то есть без хозяйства и скота крестьянину было не выжить. А еще прозвище могло закрепиться за сыном лесника, знахаря или лекаря — тех, кто имел дело с животом как частью тела.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Животиков — сын Животика. Среди ранних письменных свидетельств историк Веселовский упоминает Животовых: Улан Дмитриевич и Федор Истомин, причем Улан погиб в 1552 году под Казанью, а его корни вели из Каширы. Правда, фамилия тогда писалась через -ов, но это один корень.

Точное место и время возникновения фамилии Животиковы сейчас назвать трудно — процесс становления фамилий на Руси был долгим и неравномерным. Но ясно одно: перед нами памятник живой народной речи, где одно слово вместило и жизненную силу, и хозяйство, и характер человека.