Фамилия Животрев — одна из тех, что хранит в себе отголосок древнего ремесла. В её основе лежит не имя и не черта характера, а профессиональное прозвище Животарь. Так в старину называли лекаря, знахаря, человека, который «животит» — то есть возвращает здоровье, силу, саму жизнь. Корень здесь тот же, что в словах «животворить», «живительный». Прозвище было говорящим: оно сразу указывало, чем промышляет человек.

Модель образования фамилии нестандартна. Суффикс -ев присоединился к основе Животр-, которая получилась в результате усечения исходного прозвища Животарь. Это типичный для русских фамилий путь: сначала отчество от прозвища — «чей сын?» — Животрев, то есть сын Животаря. Со временем отчество закрепилось как родовое имя.

Если искать аналоги, то фамилия Животрев стоит в одном ряду с однокоренными Животиков, Животов, Живулин. Но если те чаще отсылают к понятию «живот» в смысле «жизнь» или «имущество», то Животрев конкретнее: он прямо указывает на человека, который эту жизнь возвращал.

Географически фамилия редкая. Одна из немногих документальных точек — Книга памяти Липецкой области. Там значится Иван Андреевич Животрев, 1892 года рождения, из села Кривец Добровского района. Это позволяет предположить, что ядро фамилии — чернозёмный юг России, где и сегодня можно встретить её носителей. Выходит, предки нынешних Животревых были людьми уважаемыми: лекарь в деревне — фигура заметная, к его дому шли за помощью, а прозвище быстро прирастало к роду.