Фамилия Животрева — женская форма фамилии Животрев. Её основа — прозвище Животарь, которое давали человеку, связанному с исцелением. Слово «животарь» в русских говорах означало «тот, кто возвращает здоровье, силу, бодрость», то есть лекарь или знахарь. Так что предок носительницы этой фамилии, скорее всего, был деревенским врачом или целителем.

Слово «живот» в древнерусском языке значило не только «живое существо», но и «жизнь» (отсюда «животворить» — давать жизнь, оживлять). Поэтому прозвище Животарь несло положительный, даже почётный смысл: человека так называли за умение «ладить с жизнью», ставить на ноги больных. Со временем прозвище перешло в фамилию через суффикс -ев, что характерно для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -арь (ср. Бондарев, Пономарёв).

Конкретных сведений о сословной принадлежности рода Животревых нет, но профессиональные прозвища обычно закреплялись за крестьянами и посадскими людьми. В документах фамилия встречается: в Книге памяти Липецкой области указан Иван Андреевич Животрев (1892 года рождения, из села Кривец Добровского района). Это подтверждает, что фамилия бытовала в чернозёмной полосе России, где знахарство было особенно распространено.

Фамилия редкая, её не спутаешь с более частыми Житовыми или Животовыми. В отличие от них, корень здесь не от слова «жито» (зерно) и не от «живот» как части тела, а от глагольной основы со значением оживления, врачевания. Так что фамилия Животрева — прямое указание на профессию предка, а не на свойство характера или внешности.