Фамилия Животяга — редкий случай, когда прозвище напрямую, почти без изменений, стало наследственным именем. В ней нет привычных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые склеивают основу с притяжательностью «чей?». Перед нами чистая, незамутнённая форма прозвища, застывшая в именительном падеже. Такие фамилии — «Долговязый», «Кривошея», «Голова» — встречаются реже, и они ценны для историка языка именно своей прямотой: они не скрывают, кого и за что так назвали.

Слово «животяга» в русских говорах имело два ярких, почти противоположных значения. Первое — бранное, насмешливое: так называли человека, который живёт только ради своего живота, то есть еды и достатка, обжору или прижимистого хозяина, всё тянущего в дом. Второе — уважительное, трудовое: «животяга» мог быть человеком, который тянет, вывозит на себе хозяйство, кормит семью, то есть работяга, кормилец. В основе лежит глагол «тягать» (тащить, нести) и «живот» в старом значении — жизнь, имущество, скот, хозяйство. Вспомните выражение «живот положить» — жизнь отдать, или «животинушка» — домашняя скотина. Таким образом, «животяга» — это либо тот, кто тянет себе в живот (в утробу), либо тот, кто тянет живот (хозяйство, жизнь).

Скорее всего, прозвище возникло в крестьянской среде, где труд и достаток были главными мерилами человека. Если предок был известен как Животяга, его либо уважали за хозяйскую хватку и выносливость, либо, наоборот, корили за жадность. Оба варианта правдоподобны, и без знания конкретной истории рода понять, с каким оттенком дали прозвище, невозможно. Но само слово — живое, образное, из народной речи, где оценка часто выражается одним метким словом.

География фамилии, судя по разрозненным данным, тяготеет к южнорусским и центральным областям, где слово «живот» в значении «жизнь» и «имущество» держалось дольше. В северных говорах такое прозвище было бы менее понятно. Интересно, что фамилия не перешла в более привычную форму «Животягин» — это говорит о том, что она могла закрепиться в письменных документах (церковных метриках, ревизских сказках) поздно, уже в XIX веке, когда принцип «пиши как слышишь» стал уступать месту бюрократической точности. Или же наоборот — в той местности, где жил род, вообще не было традиции добавлять суффиксы к прозвищам.

По сути, фамилия Животяга — это короткий портрет предка, нарисованный одним словом. Он мог быть крепким хозяином, который тащил на себе семью и хозяйство, или человеком, чья главная страсть была в еде и накоплении. В любом случае, это не случайный звук, а меткое прозвище из живого народного языка, сохранившееся в неизменном виде.