Фамилия Животягина — одна из тех, где за простой основой скрывается несколько совершенно разных историй. Всё дело в слове «живот», которое в древнерусском языке имело два основных и очень далёких друг от друга смысла: «жизнь» и «желудок, утроба». От того, какое значение вкладывали в прозвище Животяга, зависело и то, кем был первый носитель этой фамилии.

Самая вероятная версия связывает прозвище с жизненной силой. В старославянском «живот» означал именно «жизнь». Животягой могли назвать деятельного, энергичного человека, полного сил. Такое прозвище — прямой комплимент, а не насмешка. Но есть и более конкретный, профессиональный поворот этой версии: «тянуть жизнь» или «добывать жизнь» могли знахари, лекари и даже лесники, которые знали целебные травы и спасали людей. Сын такого человека и получал прозвище Животяга — как указание на ремесло отца.

Вторая версия, более бытовая и прямая, отталкивается от привычного нам значения «живот» как части тела. Если человек был известен своим аппетитом, любил плотно поесть или имел заметный живот, его могли в шутку прозвать Животягой. Такие прозвища по физическим особенностям — одни из самых древних и распространённых.

Наконец, третья версия отсылает к скотоводству. «Животом» на Руси называли и домашнюю скотину, живой товар. Животягой могли прозвать торговца скотом или самого скотовода — человека, который «тягает» скот, то есть занимается его перегоном или продажей. В этом случае фамилия указывает на род занятий, а не на характер или внешность.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Животяга добавился суффикс принадлежности -ин, указывающий на родство. Животягин — значит «сын Животяги», а в женском роде — Животягина. Такая фамилия могла закрепиться в самых разных слоях населения: от крестьян-скотоводов до деревенских знахарей, и точное значение сегодня можно определить только по семейным преданиям или региональной истории рода.