Фамилия Жолобняк — наглядный пример того, как прозвище, связанное с конкретным ремеслом или предметом, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «жолоб» — желоб, водосток, а также корыто или длинное углубление в бревне (например, для стока воды на мельнице). Суффикс -няк в украинской и польской ономастике часто образует названия людей по роду занятий или характерному признаку (ср. бондар — бондарняк, столяр — столярняк). Таким образом, Жолобняк — это «тот, кто делает желоба» или «человек, имеющий дело с желобами».

Словообразовательная модель указывает на украинское происхождение фамилии. Суффикс -няк типичен для западных и центральных областей Украины, особенно для Подолья и Волыни. В русских фамилиях такой формант встречается реже, чаще он даёт значение «сын» или «ученик» мастера, но в украинской традиции — это прямое указание на профессию. Поэтому предок-носитель фамилии мог быть плотником, делавшим деревянные желоба для крыш, водопроводов или мельничных колёс, либо ремесленником, изготавливавшим корыта и лотки.

Любопытно, что в некоторых говорах слово «жолоб» имело и переносное значение: так называли ворчливого или жадного человека. Однако для фамилии Жолобняк эта версия менее вероятна: прозвища с суффиксом -няк в украинской среде обычно давались именно по профессии, а не по характеру. Если бы основой было личное качество, скорее появилась бы форма Жолоб или Жолобенко.

Фамилия не относится к числу распространённых. Встречается в основном на Украине (особенно в Винницкой, Хмельницкой и Житомирской областях) и среди украинской диаспоры. В России носители Жолобняк — это, как правило, потомки переселенцев с Украины в XIX–XX веках. Варианты написания в старых документах могли быть разными: Жолобняк, Жолобняк, Жолобняк — из-за неустойчивости безударного «о» в украинском произношении.