Фамилия Жулькин — одна из тех, где современное звучание обманчиво. Сегодня слово «жулик» имеет однозначно криминальный оттенок, но в основе фамилии лежит вовсе не воровство. Прозвище Жулька, от которого она образована, в старину могло означать совершенно другое.

Ключ к разгадке — модель образования. Фамилия построена по простой и древней схеме: прозвище на -а (Жулька) плюс притяжательный суффикс -ин, который отвечал на вопрос «чей?». Жулькин — буквально «сын Жульки». Такая модель типична для русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей.

Что же значило само прозвище? Версий несколько, и все они имеют право на существование. Самая неожиданная связана с владимирскими говорами: там «жуликами» называли чернорабочих — людей, занятых тяжёлым физическим трудом. В этом случае фамилия указывает на социальный слой предка, а не на его моральный облик.

Другая версия отсылает к диалектному глаголу «жулиться» — «жаться, ёжиться, морщиться». Прозвище Жулька могли дать человеку скромному, застенчивому или, наоборот, тому, кто постоянно хмурился. Такая характеристика внешности или поведения — частый источник русских фамилий.

И только третья, самая поздняя версия связывает прозвище с современным значением слова «жулик» (мошенник, шулер). Но даже если предок получил такую кличку, это не обязательно означало, что он воровал: в крестьянской среде прозвища часто давались «от противного», с долей иронии, или закреплялись за конкретным поступком, не становившимся пожизненным клеймом.

Из всех гипотез наиболее убедительной выглядит первая — связь с владимирским диалектным значением «чернорабочий». Она объясняет фамилию без натяжек и не требует приписывать предку криминальное прошлое. Фамилия Жулькин, таким образом, скорее всего, потомственное именование, возникшее в среде простого трудового люда центральной России.