Фамилия Жуляев — один из тех случаев, когда народная этимология напрашивается сама собой, но истина лежит глубже. На первый взгляд кажется, что в основе лежит глагол «жулить» (мошенничать, плутовать). Однако это скорее позднее переосмысление. Слово «жулик» в значении «вор, обманщик» вошло в русский язык лишь в XIX веке, а фамилия Жуляев, судя по её модели, сформировалась раньше.

Реальный корень — диалектное «жуля» или «жуль». В южнорусских и украинских говорах так называли маленькую рыбку, малька, а также нечто мелкое, невзрачное. В переносном смысле «жуля» — это низкорослый, щуплый человек или, по другой версии, тот, кто суетится, «жулькает» (шуршит, возится). Прозвище Жуля мог получить либо рыбак, промышляющий мелкой рыбешкой, либо человек невысокого роста и подвижного нрава.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Жуляев — сын Жули. Такая модель типична для прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -а/-я. В отличие от фамилий на -ов (от основ на твёрдый согласный), здесь мы видим именно «Жуля» → «Жуляев».

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в Ростовской — зонах, где диалектное слово «жуля» было в ходу. В центральных и северных регионах она редка, что подтверждает локальный характер прозвища.

Стоит отметить, что в некоторых старых документах встречается вариант «Жуляев» с ударением на второй слог — Жуля́ев. Это может указывать на связь с личным именем Жуля (уменьшительное от Евгений, Георгий или, реже, Иулиан), но такая версия менее вероятна, так как имя Жуля не зафиксировано в святцах и было бы искусственным образованием. Прозвищное происхождение надёжнее.

Таким образом, предок носителя фамилии Жуляев, скорее всего, был либо невысоким и юрким человеком, либо рыбаком, которого дразнили за пристрастие к мелкому улову. Никакого криминального подтекста в фамилии нет — «жулить» здесь ни при чём.