Фамилия Журнаева — женская форма фамилии Журнаев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Журнай. В основе лежит тюркский корень «жур» (или «джур»), который в ряде языков означает «песня», «напев» или «мелодия». Суффикс -ай характерен для многих тюркских личных имён и прозвищ, часто указывая на носителя какого-либо качества. Таким образом, Журнай — это, скорее всего, «певец», «музыкант» или «человек, который поёт». Фамилия образована по русской модели с помощью патронимического суффикса -ев, что буквально означает «сын Журная».

Версия с чисто русским корнем «журнать» (диалектное — «ворчать», «браниться») менее вероятна, хотя и не исключена полностью. В таком случае прозвище Журнай мог получить ворчливый или брюзгливый человек. Однако тюркская этимология выглядит убедительнее, учитывая распространённость подобных моделей в Поволжье и на Урале, где фамилия Журнаева встречается чаще всего. Географическая привязка — один из ключей: носители фамилии исторически сосредоточены в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, что указывает на смешанную русско-тюркскую среду.

Словообразовательная модель проста: корень «журн-» + суффикс -ай + фамильный суффикс -ев. В русских фамилиях суффикс -ев, а не -ов, ставится после мягкого согласного или йота, что здесь и происходит. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения за пределами указанных регионов, что делает её довольно редкой и локальной. По сословию предки Журнаевых могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми (например, ясачными татарами или башкирами, перешедшими в православие), но точных данных об этом нет — фамилия не попала в дворянские родословные книги, что косвенно указывает на её простонародное происхождение.