Фамилия Жвирин — редкий случай, когда в основе лежит не имя или профессия, а звукоподражание. Её ядро — глагол «жвикать» или «жвакать», то есть издавать чавкающий, хлюпающий звук, жевать с причмокиванием. В некоторых говорах «жвирить» означало «брызгать слюной при разговоре» или «говорить невнятно, проглатывая слова». Прозвище Жвиря, от которого и пошла фамилия, могли дать либо неаккуратному едоку, либо человеку с нечёткой речью, шепелявому.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Жвирин, то есть сын или потомок Жвири. По этой модели образованы тысячи русских фамилий от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а/-я (Птицын, Ильин). Важно, что в фамилии нет диалектного варианта «Жварин» — написание через «и» закрепилось именно от формы «жвирить», которая встречается в рязанских и тамбовских говорах. Географически Жвирины чаще всего встречаются в центральной России и в Поволжье, что подтверждает связь с местными диалектами.

Версия о происхождении от литовского «žvirblis» (воробей) или от польского «żwir» (гравий) маловероятна: в русской ономастике такие корни не дали бы суффикса -ин, а скорее -ский или -ович. Кроме того, в польском и литовском нет однокоренных фамилий, близких к Жвирину. Так что прозвищное происхождение — единственное обоснованное.

Сословного барьера у фамилии не было: Жвирины встречались и среди крестьян (в переписях XIX века — в Тамбовской и Саратовской губерниях), и среди мещан. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована. Сегодня она остаётся малочисленной — по открытым данным, в России живёт не более нескольких сотен её носителей, сосредоточенных в основном в Центральном федеральном округе.